Optimización del manejo poscosecha: Guía global para reducir pérdidas y mejorar la calidad

El manejo poscosecha abarca todas las actividades que ocurren después de que se cosecha un cultivo, desde el momento en que sale del campo hasta que llega al consumidor. Estas actividades impactan significativamente la calidad, seguridad y cantidad de alimentos disponibles, haciendo que un manejo poscosecha eficiente sea crucial para la seguridad alimentaria, la estabilidad económica y las prácticas agrícolas sostenibles en todo el mundo.

¿Por qué es importante el manejo poscosecha?

A nivel mundial, una proporción significativa de los productos agrícolas se pierde o desperdicia después de la cosecha. Estas pérdidas ocurren debido a varios factores, entre ellos:

• Daño físico: Magulladuras, cortes y aplastamiento durante el manejo.
• Deterioro fisiológico: Respiración, transpiración y producción de etileno.
• Descomposición patológica: Infecciones fúngicas y bacterianas.
• Infestación de insectos: Daño y contaminación por insectos.
• Factores ambientales: Temperatura, humedad y luz.

Las malas prácticas de manejo poscosecha exacerban estas pérdidas, lo que conduce a una menor disponibilidad de alimentos, menores ingresos para los agricultores y daños ambientales. Mejorar el manejo poscosecha puede:

• Aumentar la disponibilidad de alimentos.
• Mejorar la calidad y el valor nutricional de los alimentos.
• Reducir el desperdicio de alimentos.
• Aumentar los ingresos de los agricultores.
• Promover la agricultura sostenible.

Etapas clave del manejo poscosecha

Un manejo poscosecha eficaz implica una serie de pasos interconectados. Cada etapa es crítica para mantener la calidad y minimizar las pérdidas. Estas etapas incluyen:

1. Cosecha

La etapa de cosecha sienta las bases para todo el proceso poscosecha. Las técnicas de cosecha adecuadas son esenciales para minimizar el daño y asegurar la calidad inicial del cultivo. Las consideraciones clave incluyen:

• Cosechar en la etapa de madurez óptima: Diferentes cultivos tienen diferentes etapas de madurez óptima para la cosecha. Cosechar demasiado pronto o demasiado tarde puede afectar negativamente la calidad, la vida útil y el rendimiento. Por ejemplo, los mangos cosechados demasiado pronto pueden no madurar adecuadamente y carecer de dulzura, mientras que los cosechados demasiado tarde pueden estar demasiado maduros y propensos a echarse a perder. De manera similar, los granos deben cosecharse con el contenido de humedad correcto para evitar el crecimiento de moho durante el almacenamiento.
• Uso de herramientas y técnicas de cosecha apropiadas: Evite causar daño físico al cultivo durante la cosecha. Utilice herramientas afiladas y limpias y manipule los productos con cuidado. En muchos países en desarrollo, la cosecha manual todavía es predominante. Educar a los agricultores sobre técnicas adecuadas, como usar guantes y evitar dejar caer los productos, puede reducir significativamente los daños. En los países desarrollados, la cosecha mecanizada es común, pero es crucial asegurarse de que la maquinaria esté correctamente calibrada y mantenida para minimizar los daños.
• Minimizar el calor de campo: Coseche durante las horas más frescas del día, como la mañana temprano o la tarde, para reducir el calor de campo. El calor de campo puede acelerar la respiración y el deterioro. Por ejemplo, las hortalizas de hoja cosechadas durante la parte más calurosa del día se marchitarán y se echarán a perder más rápidamente.

Ejemplo: En el sudeste asiático, los agricultores de arroz tradicionalmente cosechan el arroz manualmente. Los programas de capacitación sobre el uso de cuchillos y técnicas de cosecha mejorados han demostrado reducir el desgrane y las pérdidas durante la cosecha.

2. Limpieza y clasificación

La limpieza y la clasificación eliminan la suciedad, los residuos y los productos dañados. Esta etapa es crucial para prevenir la propagación de patógenos y mejorar la calidad general del cultivo. Las consideraciones incluyen:

• Eliminar suciedad y residuos: Utilice métodos de limpieza apropiados, como lavado, cepillado o soplado de aire, para eliminar la suciedad, la tierra y otros contaminantes. El agua utilizada para el lavado debe ser potable y estar desinfectada para evitar la contaminación.
• Clasificar los productos dañados o enfermos: Retire cualquier producto que esté magullado, cortado, descompuesto o infestado de insectos. Los productos dañados pueden servir como fuente de infección para los productos sanos.
• Calibrar los productos: Calibre los productos según su tamaño, forma, color y otros atributos de calidad. La calibración permite una mejor comercialización y fijación de precios del cultivo. Los sistemas de calibración estandarizados son cruciales para el comercio internacional.

Ejemplo: En la Unión Europea, existen regulaciones estrictas que rigen la calibración y clasificación de frutas y hortalizas. Estas regulaciones aseguran que solo los productos de alta calidad lleguen a los consumidores.

3. Enfriamiento

El enfriamiento es una de las formas más efectivas de ralentizar la respiración, reducir la pérdida de agua e inhibir el crecimiento de microorganismos. El enfriamiento rápido es particularmente importante para los cultivos altamente perecederos. Los métodos de enfriamiento comunes incluyen:

• Enfriamiento en cámara: Colocar los productos en una cámara refrigerada. Este método es relativamente simple pero puede ser lento.
• Enfriamiento por aire forzado: Usar ventiladores para forzar el paso de aire frío a través de los productos. Este método es más rápido que el enfriamiento en cámara.
• Hidroenfriamiento: Sumergir o rociar los productos con agua fría. Este método es muy eficaz para enfriar rápidamente hortalizas de hoja y otros cultivos que toleran el agua.
• Enfriamiento por vacío: Usar un vacío para evaporar el agua de los productos, lo que los enfría. Este método es muy rápido pero puede causar marchitamiento.

La elección del método de enfriamiento depende del tipo de cultivo, el volumen de productos y los recursos disponibles. Mantener un control de temperatura adecuado en toda la cadena poscosecha es fundamental para prolongar la vida útil y mantener la calidad.

Ejemplo: En Kenia, los agricultores están utilizando cámaras de enfriamiento por evaporación, que son estructuras de bajo costo que utilizan el principio de la evaporación para enfriar los productos. Estas cámaras han reducido significativamente las pérdidas poscosecha de frutas y hortalizas.

4. Empaquetado

Un empaquetado adecuado protege los productos del daño físico, la contaminación y la pérdida de humedad. La elección del material de empaque depende del tipo de cultivo, la distancia al mercado y las condiciones de almacenamiento. Las consideraciones clave incluyen:

• Uso de materiales de empaque apropiados: Seleccione materiales de empaque que sean resistentes, duraderos y no tóxicos. Considere el uso de materiales de empaque que sean reciclables o biodegradables para reducir el impacto ambiental.
• Proporcionar ventilación adecuada: Asegúrese de que el empaque permita una ventilación adecuada para evitar la acumulación de etileno y humedad.
• Etiquetado: Etiquete el empaque con información como el tipo de producto, la fecha de cosecha y las condiciones de almacenamiento.

El envasado en atmósfera modificada (MAP, por sus siglas en inglés) y el envasado en atmósfera controlada (CAP) son tecnologías de envasado avanzadas que pueden prolongar la vida útil de los productos modificando la composición de gases dentro del envase.

Ejemplo: En los Países Bajos, las tecnologías de envasado avanzadas se utilizan ampliamente para prolongar la vida útil de las frutas y hortalizas exportadas a otras partes del mundo.

5. Almacenamiento

Las condiciones de almacenamiento adecuadas son esenciales para mantener la calidad y prolongar la vida útil de los productos. Las condiciones de almacenamiento deben optimizarse para cada tipo de cultivo. Las consideraciones clave incluyen:

• Control de temperatura: Mantenga la temperatura de almacenamiento óptima para el cultivo específico.
• Control de humedad: Mantenga la humedad relativa óptima para evitar la pérdida de humedad y el crecimiento de hongos.
• Ventilación: Proporcione una ventilación adecuada para evitar la acumulación de etileno y otros gases.
• Control de plagas: Implemente medidas de control de plagas para prevenir la infestación de insectos y roedores.

Se utilizan diferentes métodos de almacenamiento según el cultivo y los recursos disponibles. Estos métodos incluyen:

• Almacenamiento refrigerado: Almacenar productos en cámaras refrigeradas para mantener bajas temperaturas.
• Almacenamiento en atmósfera controlada (AC): Almacenar productos en cámaras con niveles controlados de oxígeno, dióxido de carbono y etileno.
• Almacenamiento en atmósfera modificada (AM): Almacenar productos en envases o cámaras con composiciones de gases modificadas.
• Métodos de almacenamiento tradicionales: Utilizar métodos tradicionales como fosas subterráneas, plataformas elevadas y estructuras ventiladas.

Ejemplo: En la India, los métodos de almacenamiento tradicionales, como almacenar granos en vasijas de barro o estructuras de bambú, todavía se utilizan ampliamente en las zonas rurales. Sin embargo, estos métodos suelen ser inadecuados y pueden provocar pérdidas significativas debido a plagas y moho.

6. Transporte

El transporte es un eslabón crítico en la cadena poscosecha. Los productos deben transportarse rápida y eficientemente para minimizar el deterioro. Las consideraciones clave incluyen:

• Uso de vehículos de transporte apropiados: Utilice vehículos que estén limpios, bien ventilados y con temperatura controlada.
• Carga y descarga cuidadosa de los productos: Evite causar daño físico a los productos durante la carga y descarga.
• Minimizar el tiempo de tránsito: Transporte los productos lo más rápido posible para reducir el deterioro.
• Monitoreo de la temperatura y la humedad: Monitoree la temperatura y la humedad durante el tránsito para asegurarse de que los productos se mantengan en condiciones óptimas.

El desarrollo de la infraestructura de la cadena de frío es crucial para transportar productos perecederos a largas distancias. La infraestructura de la cadena de frío incluye camiones refrigerados, instalaciones de almacenamiento en frío y sistemas de monitoreo de temperatura.

Ejemplo: En América del Sur, el transporte de frutas y hortalizas desde las fincas en las montañas de los Andes hasta las ciudades costeras requiere una gestión eficiente de la cadena de frío para evitar que se echen a perder.

Consideraciones específicas por cultivo

Las prácticas de manejo poscosecha deben adaptarse a las características específicas de cada cultivo. Aquí hay algunas consideraciones para las principales categorías de cultivos:

Frutas y hortalizas

Las frutas y hortalizas son altamente perecederas y requieren un manejo cuidadoso para mantener la calidad y prolongar la vida útil. Las consideraciones clave incluyen:

• Cosechar en la etapa de madurez óptima.
• Enfriamiento rápido para eliminar el calor de campo.
• Empaquetado adecuado para prevenir el daño físico y la pérdida de humedad.
• Control de temperatura y humedad durante el almacenamiento y transporte.
• Manejo del etileno. El etileno es una hormona vegetal que promueve la maduración y la senescencia. Reducir la exposición al etileno puede prolongar la vida útil de muchas frutas y hortalizas.

Granos y cereales

Los granos y cereales son generalmente menos perecederos que las frutas y hortalizas, pero aun así requieren un manejo cuidadoso para prevenir pérdidas por plagas, moho y humedad. Las consideraciones clave incluyen:

• Cosechar con el contenido de humedad correcto.
• Secado para reducir el contenido de humedad a niveles seguros para el almacenamiento.
• Almacenamiento adecuado en estructuras bien ventiladas y a prueba de plagas.
• Monitoreo regular de plagas y moho.

Cultivos de raíces y tubérculos

Los cultivos de raíces y tubérculos, como las patatas, batatas y yuca, requieren técnicas de manejo específicas para prevenir la brotación, la pudrición y las magulladuras. Las consideraciones clave incluyen:

• Curado para promover la cicatrización de heridas y reducir la pérdida de humedad.
• Almacenamiento adecuado en condiciones oscuras, frescas y bien ventiladas.
• Evitar el daño físico durante el manejo y el almacenamiento.

Tecnologías e innovaciones en el manejo poscosecha

Los avances tecnológicos están desempeñando un papel cada vez más importante en la mejora de las prácticas de manejo poscosecha. Algunas tecnologías e innovaciones clave incluyen:

• Sensores inteligentes y dispositivos IoT: Estos dispositivos pueden monitorear la temperatura, la humedad y otras condiciones ambientales a lo largo de la cadena poscosecha. Estos datos se pueden utilizar para optimizar las condiciones de almacenamiento y transporte e identificar posibles problemas de manera temprana.
• Tecnología Blockchain: El blockchain se puede utilizar para rastrear los productos desde la granja hasta el consumidor, proporcionando transparencia y trazabilidad. Esto puede ayudar a mejorar la seguridad alimentaria y reducir el fraude.
• Tecnologías de envasado avanzadas: El envasado en atmósfera modificada (MAP) y el envasado en atmósfera controlada (CAP) pueden prolongar la vida útil de los productos al modificar la composición de gases dentro del envase.
• Métodos de prueba no destructivos: Estos métodos, como la espectroscopia de infrarrojo cercano, se pueden utilizar para evaluar la calidad de los productos sin dañarlos.
• Tecnologías de almacenamiento mejoradas: Las tecnologías de almacenamiento avanzadas, como el almacenamiento en atmósfera controlada y el almacenamiento con ozono, pueden prolongar la vida útil de los productos y reducir las pérdidas.

Desafíos y oportunidades

A pesar de los avances en las tecnologías y prácticas de manejo poscosecha, persisten desafíos significativos, particularmente en los países en desarrollo. Estos desafíos incluyen:

• Falta de infraestructura: Instalaciones de almacenamiento inadecuadas, infraestructura de transporte y acceso a mercados.
• Acceso limitado a la tecnología: Falta de acceso a tecnologías poscosecha asequibles y apropiadas.
• Falta de conocimiento y capacitación: Conocimiento y capacitación insuficientes sobre las prácticas adecuadas de manejo poscosecha.
• Limitaciones financieras: Acceso limitado al crédito y la inversión para la infraestructura y tecnologías poscosecha.
• Brechas políticas y regulatorias: Políticas y regulaciones inadecuadas para apoyar la reducción de pérdidas poscosecha.

Abordar estos desafíos requiere un enfoque multifacético que involucre a gobiernos, investigadores, agricultores y el sector privado. Las oportunidades clave incluyen:

• Invertir en infraestructura: Construir y mejorar las instalaciones de almacenamiento, la infraestructura de transporte y el acceso a los mercados.
• Promover la adopción de tecnología: Proporcionar acceso a tecnologías poscosecha asequibles y apropiadas.
• Proporcionar capacitación y educación: Capacitar a los agricultores y otras partes interesadas sobre las prácticas adecuadas de manejo poscosecha.
• Desarrollar políticas y regulaciones de apoyo: Implementar políticas y regulaciones que respalden la reducción de pérdidas poscosecha.
• Fomentar la inversión del sector privado: Atraer la inversión del sector privado en infraestructura y tecnologías poscosecha.

Ideas prácticas para agricultores y empresas

Aquí hay algunas ideas prácticas que los agricultores y las empresas pueden implementar para mejorar sus prácticas de manejo poscosecha:

• Realice una evaluación de pérdidas poscosecha: Identifique las fuentes clave de pérdidas en su cadena poscosecha y desarrolle estrategias para abordarlas.
• Invierta en tecnologías poscosecha apropiadas: Seleccione tecnologías poscosecha que sean apropiadas para su cultivo, su escala de operación y su presupuesto.
• Capacite a su personal sobre las prácticas adecuadas de manejo poscosecha: Asegúrese de que su personal esté debidamente capacitado en todos los aspectos del manejo poscosecha, desde la cosecha hasta el almacenamiento y el transporte.
• Monitoree y controle la temperatura y la humedad: Use sensores y otras herramientas para monitorear la temperatura y la humedad en toda la cadena poscosecha y realice los ajustes necesarios.
• Implemente un programa de control de plagas: Implemente un programa integral de control de plagas para prevenir la infestación de insectos y roedores.
• Mantenga buenas prácticas de saneamiento: Mantenga buenas prácticas de saneamiento en toda la cadena poscosecha para prevenir la contaminación.
• Busque asistencia técnica: Consulte con agentes de extensión agrícola, investigadores y otros expertos para obtener asesoramiento sobre cómo mejorar sus prácticas de manejo poscosecha.

Conclusión

La optimización del manejo poscosecha es esencial para reducir las pérdidas de alimentos, mejorar la seguridad alimentaria y mejorar los medios de vida de los agricultores. Al implementar las mejores prácticas, invertir en tecnologías apropiadas y abordar los desafíos clave, podemos reducir significativamente las pérdidas poscosecha y asegurar que más alimentos lleguen a los consumidores. Esto requiere un esfuerzo colaborativo que involucre a gobiernos, investigadores, agricultores y el sector privado, trabajando juntos para construir sistemas poscosecha sostenibles y eficientes en todo el mundo.

Lecturas adicionales:

• FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura) Pérdidas poscosecha: http://www.fao.org/food-loss-reduction/en/
• Banco Mundial - Reducción de pérdidas poscosecha: https://www.worldbank.org/en/topic/agriculture/brief/post-harvest-loss-reduction